La thérapie systémique a été développée sous l'impulsion de l'anthropologue Gregory Bateson au Mental Research Institute plus connu sous le nom de l'école de Palo Alto.
L'approche systémique se distingue des autres approches par sa façon de comprendre les relations humaines : l'individu fait parti et est influencé par différents systèmes : familial, professionnel, social,.. Les personnes dépendent les unes des autres et leurs échanges se font selon des règles implicites de communication utilisées le plus souvent de manière inconsciente. Les difficultés d'une personne signalent parfois une souffrance qui peut parfois être celle d'un système
L'approche systémique prend donc en compte la communication et les interactions entre les individus. Elle est particulièrement utilisée en thérapie familiale car une famille constitue un bien sûr un système social naturel mais l'approche systémique peut bien sûr s'appliquer dans le cadre d'une thérapie individuelle et non familiale : il n'est pas nécessaire de faire participer tout un groupe pour opérer un changement. Modifier unilatéralement ses relations avec les autres personnes du système peut avoir un effet sur le fonctionnement du groupe.
Pour rendre compte de la complexité, la systémique impose l'appréhension concrète de concepts qui lui sont propres et prend forme dans un processus de modélisation de systèmes complexes : La mise en œuvre de cette démarche nécessite donc un effort d'apprentissage conceptuel et pratique.
La systémique a donné lieu à de nombreuses applications pas seulement thérapeutique : biologie, économie, management des entreprises,...
